Con su gran potencial, desde los beneficios ambientales hasta la tecnología integrada, el vidrio tiene el poder de transformar nuestras ciudades y nuestra visión de la arquitectura.

Beijing Graceland Center – China

Desde la fachada intrincadamente facetada del rascacielos Beijing Greenland Center y los innovadores paneles de 15 metros en la tienda Apple en Hangzhou, hasta el exterior cristalino de una nueva torre de Manhattan, el vidrio se eleva constantemente a nuevos niveles. “Hay una sensación de asombro con lo que se puede hacer con el vidrio, y siempre hay algo nuevo”, dice Graham Coult, director técnico de Eckersley O`Callaghan, la práctica de ingeniería detrás de muchas de las tiendas de Apple con sede en Londres. “Al trabajar con grandes arquitectos que desafían lo que hemos hecho antes, podemos avanzar el conocimiento paso a paso. Con los procesos que usamos hoy, las propiedades del vidrio se pueden modificar para crear un material de construcción robusto. No creo que dejemos de aprender sobre el vidrio en lo que todavía es un campo muy joven.”

Puede que sea joven en términos arquitectónicos, pero el vidrio fue utilizado por primera vez como material de construcción por los romanos, quienes mostraban su riqueza a través de los cristales de las ventanas de sus lujosas villas. A lo largo de los siglos surgieron diferentes métodos de producción de vidrio, incluida la fabricación de vidrio plano, que se usó con efecto sorprendente en el Crystal Palace de Joseph Paxton en la Gran Exposición de Londres de 1851.

A pesar de una fascinación perdurable con la maravilla transparente, el vidrio seguía siendo costoso y su producción requería una gran habilidad y recursos. A mediados del siglo XIX, las mejoras tecnológicas hicieron posible la construcción de los primeros rascacielos (principalmente en Nueva York y Chicago) que cambiarían nuestros horizontes para siempre. Estos primeros ejemplos, que datan de 1884 a 1939, utilizaron principalmente metales o materiales pesados de mampostería para el revestimiento, puntuados con ventanas de vidrio.

Posteriormente, arquitectos como Ludwig Mies Van der Rohe, uno de los primeros pioneros en el uso extensivo del vidrio en los edificios, propusieron nuevos diseños audaces para igualar su extraordinario potencial.

En la década de 1950 se introdujo un proceso revolucionario de vidrio flotado. La técnica Pilkington, llamada así por el fabricante de vidrio británico que la inició, permitió producir láminas de vidrio planas de espesor uniforme, lo que hizo que el material fuera más asequible y condujo a la producción en masa. Una combinación de este avance con diseños atrevidos y técnicas de construcción mejoradas contribuyó a un cambio radical del vidrio utilizado en los edificios. El Seagram Building de Mies van der Rohe (1958) en Manhattan ilustra perfectamente este nuevo enfoque.

“Ha habido estos grandes movimientos históricos con el vidrio, comenzando con el vidrio flotado en la década de 1950, la introducción de unidades de doble acristalamiento en la década de 1970 y ahora el triple acristalamiento, que surgió en la década de 1990”, dice Stefan Behling, socio ejecutivo senior del bufete de arquitectos británicos Foster + Partners. “El desarrollo del acristalamiento mejora cada vez más”.

Desarrollos que tocan el futuro

Stefan Behling ha trabajado en el diseño de Oceanwide Center, dos torres de uso mixto que recientemente se inauguraron en el área de Transbay de San Francisco. Las dos torres utilizarán vidrio transparente de alto rendimiento para brindar vistas impresionantes e ininterrumpidas de la bahía.

Behling dice que la tendencia es hacia mayores avances tecnológicos en vidrio de alto rendimiento: “Hoy en día es un producto de muy alta tecnología, con revestimientos increíblemente
sofisticados que filtran la energía y seguirán desarrollándose. Al mismo tiempo que se tienen unidades de triple acristalamiento con muy buenos valores U (una medida de la eficacia de un material de construcción como aislante) que permiten el ingreso del 75% de la luz del día y restringen la ganancia solar, los tamaños de los paneles de vidrio ahora son enormes. Estamos trabajando en paneles de 3 x 12 metros y estos serán cada vez más grandes”.

Los proyectos de vidrio innovadores no se limitan a los rascacielos. Así lo demuestra el Centro Nacional para las Artes Escénicas del arquitecto francés Paul Andreu en Beijing, que se encuentra dentro de un lago artificial y emplea un gran techo de cúpula de titanio y vidrio. De ese modo, encapsula tanto el drama como la imaginación.

Es importante ver cómo, en este caso, el vidrio puede doblarse y adaptarse a la imaginación del arquitecto para diseñar formas únicas.
Este desarrollo fue concluido en el 2007 y abarca un teatro de ópera, una sala de conciertos y dos salas de teatro más.

Completado en el 2010 por el diseñador italiano Santambrogio (especialista en diseño de vidrio) en las afueras de Milán, se construyó para demostrar que un edificio completo, incluidas las columnas y las vigas, se puede hacer de vidrio y construir casi en cualquier lugar. Además, la casa en sus interiores presenta una serie de muebles icónicos hechos completamente en vidrio.

“La simplicidad es cuando, en el momento de la creación de vivienda, la materia se vuelve transparente; un medio para los valores estéticos y el escenario de la representación”. Todo es posible en la simplicidad, siempre y cuando haya una interpretación sensible de la función básica destinada a satisfacer las necesidades estéticas de los seres humanos. Con esta teoría, la firma de arquitectos Santambrogiomilano propone una tendencia de diseño a través de formas de cristal como protagonistas, con el resultado de la construcción de una serie de edificaciones hechas únicamente a base de vidrio.